阿廖沙三岁时，父亲去世，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家里。
外祖父是个专横、冷酷、自私、吝啬又脾气暴躁的人。他年轻的时候是个纤夫，吃尽了苦头，后来开了染坊，成了业主。但是染坊的生意越来越不景气。
他的两个儿子米哈伊尔和雅科夫，一个不务正业，一个好吃懒做，终日为多分一些家产争吵、斗殴。在阿廖沙的母亲回来后，又总是提防她来要她的嫁妆。他们终日折磨着外祖父母，甚至为了分家产，对他们大打出手。
外祖母是个善良正直的人。她热爱生活，相信人与人之间存在着美好的东西，就连她的上帝都和外祖父的不同。外祖父的上帝一直在寻找人的罪恶，惩罚人，而外祖母的上帝则像她那样善良光明，与人为善。
她总是会给阿廖沙讲一些感人的民间故事。从这些故事里，阿廖沙知道了穷人的疾苦。外祖母作为他人生的第一位精神导师，教授他要追求正直善良，同情弱者。
阿廖沙最开心的时候就是每逢节日大家聚在一起，雅科夫舅舅弹奏吉他，学徒小茨冈跳着欢快的舞蹈，外祖母也会跟随着音乐跳起民族舞。
外祖父特别喜欢在一家人面前讲述他经历过的苦日子。曾经是孤儿的外祖父既吃过下层人的苦，又享受过上等人的优渥生活。他唾弃两个没用的儿子，欣赏勤劳能干、力大无穷的小茨冈。
由于担心阿廖沙的母亲瓦尔瓦拉和他们争夺家产，为了打击他们的妹妹，米哈伊尔和雅科夫让儿子怂恿阿廖沙把外祖父的白桌布染成了蓝色。
外祖父气愤极了，用鞭子把阿廖沙打得失去了知觉。母亲并没有像以往那样阻止住外祖父。阿廖沙发现即便是外祖母和母亲也是无法解救他的。
这次挨打后，他生了一场大病，开始怀着不安的心情观察着周围的所有人，没有了最开始的开朗阳光和活泼。
母亲的第二个孩子死了。外祖父整天逼迫母亲改嫁。为此，他经常打骂外祖母，甚至把发针插进她的头发里。
阿廖沙生病期间，外祖父对他好了很多，给了他很多好吃的，又给他讲了很多他年轻时候的故事。
小茨冈也来到了阿廖沙的床前。外祖父打阿廖沙的时候，他替阿廖沙用胳膊挡了不少鞭子。他告诉阿廖沙不要和外祖父发倔，那样只会让他打得更狠，要大声地喊，不要反抗，这样他才能少遭些罪。
小茨冈是个弃儿，外祖母在一个破衣服里找到并收留了他，并给他起名为盖盖虫。小茨冈长大后成了外祖父的雇工。
有一天，他在和阿廖沙聊天的时候无意间说了雅科夫舅舅打死老婆的恶行，正好被赶来的雅科夫听到。雅科夫存心算计他，伙同大哥让他背为雅科夫妻子做的十字架。由于十字架太重了，雅科夫和米哈伊尔担心砸到自己，扔掉了十字架，小茨冈就活活地被十字架压断了脊柱。他也在雅科夫和米哈伊尔的算计下失去了生命。
老工人格里高利已经为外祖父工作了三十七年。染缸的蒸汽把他的眼睛都熏坏了。由于见不了光，他每天必须一直戴着墨镜。老格里高利正直又善良，可一旦他的眼睛看不见了，他将会被外祖父赶出家门。即便外祖母再怎样恳求也没有用。
阿廖沙和他相处的这段时间，老格里高利教会了阿廖沙要坚持正义，也要一直保有坚持正义的勇气。
“对谁也不要屈服，正视世界上的一切。狗要咬你，盯着它，它就跑了。”
米哈伊尔和雅科夫打架打得越来越厉害。他们终日闹事，整夜都在房子周围转来转去。他们拔掉马林果丛和酸栗树，捣毁外祖父的浴室，砸坏玻璃，甚至打断了外祖母的胳膊。
一场大火烧毁了外祖父的染布产业。格里高利彻底瞎了。外祖母披着马被冲进火里抢出了硫酸桶才使房屋不至于爆炸。
外祖父终于答应分家了。他和外祖母搬到了卡纳特街，阿廖沙也跟着他们一起生活。
他们在新住所定居后，外祖父就招了两个房客。其中一个进步的知识分子“好事情”总是在房间做着各种化学实验。阿廖沙喜欢和他待在一起。从他那里，阿廖沙看到了很多新的事物，也了解了很多新的思想。
“人就是这样应当学会掌握新的事物，并且掌握自己的人生。而这一切都是很不容易的。”
阿廖沙的母亲要回来了，“好事情”被外祖父赶了出来。
母亲再婚了。但她的婚后生活并不幸福。起初她还教授阿廖沙读书，没多久她就开始愁眉不展，对什么事都漫不经心，面对阿廖沙也时常发脾气。婚姻没有让她摆脱贫困，反倒让她经常遭到丈夫的毒打。阿廖沙永远也忘不了继父穿着崭新的制服大衣，挥动长腿，用脚上的皮靴凶狠地踢着倒在地上的母亲的胸脯。由于阿廖沙和继父不和，他再次回到外祖父的家里。
外祖父彻底破产了。没有了经济来源，外祖父更加吝啬，脾气也越来越古怪。他和外祖母也彻底分开了。
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